Hải Nam hoảng loạn lao về phía cái ba lô, hy vọng kịp lôi chai nước thánh ra ngoài. Nhưng ngay khi anh sắp chạm tay vào nó thì đột ngột một lực đánh mạnh thúc vào bụng anh, khiến anh văng người đập mạnh về phía cửa phòng.

Cú đánh có vẻ đã làm anh gãy vài cái xương sườn, cơn đau nhói chạy dọc một bên hông khiến anh không khỏi rên rỉ. Từ phía trên trần nhà, những chiếc xúc tu trông như làn khói đen kịt ve vẩy không theo bất cứ quy luật nào.

Đèn trong phòng bỗng nhiên chớp tắt liên tục, anh có thể ngửi thấy mùi hôi thối của lưu huỳnh lan dần trong không khí. Tiếng cười the thé như giọng trẻ con dội vào thính giác, Hải Nam quay người nhìn về nơi phát ra nó.

Khuất sau bóng tối là vị cha xứ đã cho anh nghỉ lại, không rõ từ bao giờ ông ta đã đứng đó, nửa thân trên rung động như màn hình chiếc tivi cũ bị rè sóng, chỉ lộ ra đôi mắt nhìn anh chằm chặp.

Cả người lạnh toát, anh nhớ lại khi vị cha xứ nói với anh hãy yên tâm vì đã bước vào một True Faith Threshold, đúng vậy, nhưng lại là D-True Faith Threshold(1). Một “Vùng không gian tội lỗi”.

Hải Nam nhanh chóng nhận ra tình cảnh của mình, anh đã bị lừa vào một vùng Giới hạn do một hoặc nhiều cá thể mang trong mình đức tin của Quỷ, hoặc những niềm tin về sự độc ác thống trị địa điểm đó! Có lẽ chính vị cha xứ trước mặt anh đã bị sa ngã, trở thành một Wendigo – một kẻ bị entity ký sinh và trở nên thèm khát máu thịt của đồng loại mình với những ý nghĩ độc ác.

Thân hình phốp pháp của lão cha xứ nay phồng to lên như trái bong bóng chứa quá nhiều khí ni-tơ, những cục thịt nổi to trên cơ thể bắt đầu bục ra và mọc tua tua các sợi lông cứng. Các xương khớp trên người lão kêu lên răng rắc khiến Hải Nam nổi da gà, gương mặt hắn bắt đầu dài ra với cái mõm kéo rộng lên tới dái tai, đôi mắt dần chuyển sang màu trắng dã.

Lão cha xứ, nay chỉ là một con Wendigo, bắt đầu cười khằng khặc và tiến dần về phía anh. Đôi mắt lão chuyển dần sang màu đỏ tươi và tròng mắt thì co dần lại, cho đến khi chúng chỉ còn là một đường chỉ đen sậm.

Lão đưa tay lên, các ngón tay trở nên dị dạng, khớp xương của chúng trồi lên sụt xuống như những que cây bị bẻ gãy hình zíc zắc, rồi kéo dài ra với móng tay nhọn dần. Lão chỉ tay về phía anh và phát ra tiếng the thé.

Hải Nam gào lên hoảng loạn, cố gắng quay người mở cánh cửa phòng nhưng nó có vẻ đã bị khóa lại từ bên ngoài. Tuyệt vọng cùng cực, anh như chú chim đà điểu ngồi thụp xuống, vùi đầu vào giữa đầu gối, hy vọng rằng tên Wendigo này sẽ không làm anh quá đau đớn khi xé xác anh ra để ăn thịt.

Ngay khi bàn tay – xúc tu của lão cha xứ sắp chạm vào anh, thì Hải Nam cảm thấy phía bên đùi phải của mình nóng ran, và một tiếng nổ lớn với luồng sáng màu bạc sáng lên khiến con Wendigo phải rụt tay lại.

Giữa gian phòng bụi mịt mù, bức tường phía bên phải của Hải Nam bị thủng một lỗ tròn lớn, từng mảng vữa rơi lả tả xuống sàn. Anh đưa tay bịt miệng, ho sặc sụa vì bụi lọt vào vòm họng, nhìn về phía đó.

Căn nhà nguyện bị chọc thủng một lỗ, trông như đường đi của những con giun đất. Ngay trước khi Hải Nam kịp nhận ra, những bóng người từ từ tiến vào một cách thong thả, họ dừng chân ngay trước bức từng đang rớt những mảng vữa, đối diện với con Wendigo.

Là cô bé chỉ đường anh tới nhà nguyện. Hải Nam há hốc mồm, anh còn tưởng bọn chúng sẽ chia nhau xé xác anh, nhưng khi nhìn người đồng hành cùng cô bé đó, anh bỗng chốc yên tâm hẳn: đó là một Thánh kỵ sĩ.

Thánh kỵ sĩ, người đang đứng đó trong bộ trang phục màu trắng bạc đặc trưng, đai hông đeo kiếm, là một cô gái trông còn rất trẻ. Gương mặt Á châu với làn da trắng hồng nổi bật trên màu tóc đen cột gọn ghẽ.

Con Wendigo bắt đầu lúng túng khi nhìn thấy Thánh kỵ sĩ xâm phạm vào được D-True Faith Threshold của nó, vốn dĩ miễn là nó còn ở trong Threshold này, không ai với đức tin trái ngược có thể xâm phạm trừ khi nó cho phép. Nhưng Hải Nam thì nhận ra được điều đó, mặt thập tự bạc trong túi quần anh vẫn còn nóng và sáng lên một vệt lờ mờ xuyên qua những lớp vải.

Chính cô bé kia đã bỏ mặt thập tự này vào túi quần anh, nó vốn được làm từ bạc nguyên chất, dùng để trừ tà. Và ngay khi con Wendigo này mời anh vào nhà nguyện, nó cũng đồng thời mời luôn cả Thánh kỵ sĩ kia vào Threshold của nó. Anh đưa tay chạm nhẹ vào nơi đang chứa cây thập tự bạc, hẳn nó là của cô ta, vị Thánh kỵ sĩ kia.

Giờ thì anh đã hiểu vì sao chỉ có bản thân bị lạc trong khu phố cổ này, anh đã trở thành con mồi được lựa chọn bởi Thánh kỵ sĩ đang đứng ở kia. Mặc dù có chút giận dữ, khi nhỡ may họ không đến kịp, thì giờ anh đã bị xé thành từng mảnh rồi. Nhưng khi cô ta xuất hiện, quả thật khiến anh vững tâm vô cùng.

Dù sao thì, Thánh Kỵ sĩ cũng là những cá nhân ưu tú đã vượt qua khóa huấn luyện ắt gao của Thánh Ý Đoàn, cũng là những người có kĩ năng – năng lực đặc biệt có thể chống lại lũ entity.

Cô gái Thánh kỵ sĩ bình thản nhìn con Wendigo gầm gừ lao về phía mình. Lão cha xứ, gồng mình lên trong tiếng kêu răng rắc của xương, khiến cơ thể của lão trở nên vặn vẹo. Với đôi tay đầy móng nhọn, lão lao về phía người Thánh Kỵ sĩ, quất cánh tay giờ dài đến hàng thước xuống.

Cô gái lanh lẹ nhảy giật lùi tránh né cú quật, khiến sàn nhà chịu hết mọi sát thương khủng khiếp đó đến nỗi lún xuống thành một vệt dài khá sâu. Cô bé chỉ đường cho anh, một Suppor (2), đã nhanh chóng né sang một góc từ trước.

Thánh Kỵ sĩ rút kiếm, thanh kiếm có đến 3 cạnh sắc làm thành hình tam giác, chuôi kiếm bằng bạc khắc hình thập tự cùng hoa hồng gai, khảm những viên ngọc xanh dọc tay vòng bảo vệ. Thanh kiếm kì lạ và uy lực, cùng với những bước chân nhanh nhẹn, cô gái uốn người né tránh những cú đập mạnh của con Wendigo, cùng lúc chém đứt một cánh tay của nó. Thanh kiếm kì lạ có thể gập lại những cạnh lưỡi linh hoạt để đâm, chém hoặc giáng xuống những cú đòn chết chóc.

Con Wendigo rú lên, nó thụt lùi về phía sau một chút rồi như phát điên, nhảy xổ vào người Thánh Kỵ sĩ. Gương mặt hắn mở toạc ra làm hai, để lộ cái miệng lớn chứa đầy răng nhọn táp mạnh vào mục tiêu.

Chỉ chậm thêm một giây nữa là cái mồm khủng khiếp ấy để lại một lỗ to tướng trên người cô gái Thánh Kỵ sĩ. May thay, kĩ năng chiến đấu linh hoạt đã giúp cô gái nhanh chóng né được cú đớp đó. Cô hơi loạng choạng nghiêng người sang một bên, rồi dùng thanh kiếm bốn cạnh chống lại làm điểm tựa rồi bật lên, đâm thẳng vào bụng của lão cha xứ.

Thanh kiếm đâm sâu xuyên qua con Wendigo, để lại một lổ thủng hình thập tự trên người lão. Từ dấu vết đó, dòng máu đen kịt tuôn ra xối xả cùng với mùi hôi thối bốc lên ngập không khí.

Hải Nam có thể nhìn thấy vết thương trở nên đỏ rực và cháy lan dần với nỗi đau khủng khiếp, con Wendigo gào rú thảm thiết và quằn quại ôm lấy vết đâm.

Nếu như vũ khí của các đội Strike được sản xuất dựa trên công nghệ hạt Psyk, một loại hạt có khả năng tiêu diệt entity được phát triển từ việc nghiên cứu chính những loài entity, thì Thánh Ý Đoàn mô tả vũ khí của họ là “những trang bị được ban phúc lành bởi Chúa”. Chúng được đúc từ những quặng khoáng_về sau được gọi với cái tên Anti-E được tìm thấy xung quanh chỗ phát hiện những entity đang ngủ đông hoặc đã chết trong dimesion của Trái Đất, không rõ vì sao lại xuất hiện những khoáng sản này, tuy nhiên các tổ chức đã nhanh chóng chiếm dụng chúng và tạo ra những vũ khí chống lại bọn entity do chúng có thể nhanh chóng làm tổn thương và phân hủy tế bào của entity, mức độ gây thương tổn của vũ khí làm từ quặng Anti-E còn khủng khiếp hơn cả loại súng công nghệ hạt Psyk tối tân nhất. Thế giới này gần như đã trở về thời Trung cổ với đao kiếm thay vì súng đạn, do các quặng khoáng có giới hạn và không thể phí hoài nguyên liệu cho những viên đạn.

Do vậy, vũ khí ưa thích của cả những đội Strike lẫn Thánh Kỵ sĩ luôn là một thanh  S3(3) có pha quặng Anti-E.

Hiện tại Hải Nam đã có thể chứng kiến thứ vũ khí đó hoạt động ra sao.

“Nhanh chóng kết thúc thôi.” Cô gái Thánh Kỵ sĩ lẩm bẩm, thanh âm khá nhỏ nhưng anh nghĩ rằng giọng nói của cô ấy khá dễ nghe.

Bằng một động tác dứt khoát, không kịp để cho con Wendigo có cơ hội phục hồi, thanh kiếm bốn cạnh đã cắt lìa cái đầu của nó.

Thân người con Wendigo lắc lư một chút trước khi đổ sụp xuống, mùi lưu huỳnh bốc lên ngày càng nồng nặc khiến Hải Nam choáng váng. Trước khi ngất đi, anh chỉ kịp nhìn thấy con bé đã chỉ đường cho anh chạy lại về phía con Wendigo với một chiếc mặt nạ phòng độc, nhanh chóng cúi xuống thi thể của nó.

Khi Hải Nam tỉnh dậy thì không gian hoàn toàn im ắng, anh gượng ngồi dậy nhìn xung quanh. Mặc dù thi thể của con Wendigo không còn đó, bức tường lủng lỗ chỗ nhắc anh biết rằng mọi việc vừa qua không phải là một cơn mơ. Anh đứng dậy, đi gỡ những mảng vữa to tướng để lôi chiếc ba lô và tìm thấy điện thoại của mình mắc kẹt vào một góc khác. Anh đút điện thoại vào túi, rồi nhanh chóng trốn khỏi căn nhà nguyện bị nguyền rủa này.

Nhưng nhanh chóng, Hải Nam liền bị thu hút bởi tiếng động ở phòng của lão cha xứ đã chết. Anh lần mò đi qua căn phòng khách để nhìn thấy hai người Thánh Kỵ sĩ và Suppor đang tìm gì đó trong gian phòng nhỏ, trí tò mò nổi dậy, anh rón rén đến gần và núp sau góc khuất, chỉ đủ để nghe bọn họ trò chuyện.

“Thử gỡ sàn nhà lên đi, Wendy. Xem xem lão ta có dấu Chìa khóa bên dưới đó không.” Cô gái Thánh Kỵ sĩ đang lục tung mớ giấy tờ trong cái tủ nhỏ được đặt cạnh giường, nói với ra sau mà không hề nhìn lại.

Con bé đã chỉ đường cho anh, Wendy, đang dùng một cây móc lớn cạy sàn nhà ra với những giọt mồ hôi chảy ròng trên mặt.

“Đáng lẽ chị phải bắt sống nó, bắt nó khai ra chỗ để tài liệu ở đâu. Chị ẩu quá, Ngọc Hân.” Con bé cằn nhằn.

“Wendigo không có ý thức, đồ ngốc. Những gì chúng muốn chỉ là thịt người. Mặc dù hiện tại tính chất của bọn chúng đang thay đổi, nhưng về căn bản một khi đã trở thành như thế, em sẽ không còn khả năng phân biệt hay nhận thức được gì nữa.”

“Được rồi, em thấy rồi! Nó ở đây! Có một cái hốc nhỏ ở đây.”

Như muốn lờ đi việc bị nhắc nhở về kiến thức cơ bản, Wendy la lên thông báo về phát hiện của mình. Cả hai cùng ngồi xuống gỡ mặt nắp của cái hốc trên sàn.

“Nó đây rồi, thông tin về Chìa khóa.”

“Nó sẽ giúp chúng ta đóng Cổng địa ngục lại, đúng không chị Hân?” Con bé háo hức hỏi.

Nhưng đáp lại nó là sự im lặng của Ngọc Hân, cô ta không nói gì, chỉ nhặt hết toàn bộ những tài liệu không sót một tờ cho vào tệp đựng sau khi lướt sơ qua chúng.

“Còn thằng cha làm mồi thì sao, chị Hân?”

“Mặc kệ anh ta đi. D-True Faith Threshold đã bị vỡ rồi thì khi tỉnh lại anh ta cũng phải biết điều mà bỏ chạy thôi. Nhiệm vụ của chúng ta là mang những tài liệu này về. Đi thôi Wendy!”

Ngọc Hân đứng phắc dậy, đưa cho Wendy tệp tài liệu rồi nhanh chóng rời khỏi căn phòng. Khi bước ngang qua chỗ anh nấp, cô ta lẩm bẩm với gương mặt đầy sự quyết tâm.

“Miền Nam à…”

Hải Nam đợi mãi cho đến khi tiếng bước chân của hai người họ hoàn toàn biến mất, mới ra khỏi chỗ nấp và chạy thục mạng khỏi nhà nguyện. Đầu óc anh chỉ còn lại một mảng hỗn loạn, những điều họ nói đến là gì? Thực sự có Chìa khóa giúp kết thúc thời kì Thánh Chiến này? Tại sao họ lại không công bố với thế giới để mở rộng tìm kiếm, sao lại phải lén lút như vậy?

Anh len qua những con hẻm, mặc kệ bóng đêm đổ ập lên đầu mình, kì lạ làm sao, anh nhanh chóng tìm ra được con đường chính ra khỏi khu phố cổ. Khi anh vừa bước ra khỏi con hẻm chính, Hải Nam mới phát hiện ra bầu trời đã chuyển sang màu xanh nhạt của một ngày mới.

Anh nhìn lên bầu trời chỉ còn lấp lánh vài ngôi sao bé tý, hậu quả của những hành động làm suy thoái môi trường trong quá khứ. Dường như mọi chuyện đang đi chệch quỹ đạo của nó, cuộc Thánh Chiến này còn chứa đựng nhiều sự kiện đang bị che dấu. Rút chiếc mặt thánh giá bạc từ trong túi quần ra, anh tự hỏi chuyện gì đang xảy ra trên thế giới này? Tại sao anh, và những người dân tạo nên dòng chảy chính của lịch sử lại không có quyền biết đến sự thật đó? Chỉ trong khoảng khắc, anh nắm chặt chiếc mặt thánh giá trong tay, anh đã quyết định. Đi về miền Nam.

Tiếng điện thoại vang lên trong túi quần làm anh giật mình, Hải Nam lôi nó ra khỏi túi để nhìn thấy vạch sóng điện thoại nằm ở mức cao nhất. Anh thở dài mệt mỏi.

“Khốn kiếp, làm thế quái nào đến bây giờ mới có sóng…”

❈❈❈❈❈❈❈❈❈❈❈❈❈❈❈❈❈❈❈❈❈❈❈❈❈❈❈❈❈❈

(1) D-True Faith Threshold: D[ark] – True Faith Threshold, cũng là một vùng được bảo vệ bởi đức tin, nhưng là địa điểm của những kẻ theo đức tin đầy tội lỗi đối nghịch với H[oly] – True Faith Threshold (Vùng được ban Thánh) hoặc L[ight] – True Faith Threshold (Nơi được bảo vệ bởi niềm tin tôn giáo hoặc tình yêu vô điều kiện của một người nào đó). Điều này khiến cho các Thánh kỵ sĩ hoặc Thầy trừ tà không thể bước vào khu vực giới hạn.

(2) Suppor: người hỗ trợ đội Strike/Thánh kỵ sĩ, thường là những nhà nghiên cứu hoặc người mang vác vật nặng, gián điệp hỗ trợ thông tin…v… v…

(3) S3: Straight Silver Sword – Một kiểu kiếm với cạnh thẳng sắc làm bằng bạc.

Sanys